Unveiling Potassium and Sodium Ion Dynamics in Living Plants with an In-Planta Potentiometric Microneedle Sensor

Abstract

Potassium and sodium ions (K+ and Na+) play crucial roles in influencing plant growth and health status. Unfortunately, current strategies to determine the concentrations of such ions are destructive for the plants because it is necessary to collect/extract the sap for further analysis and produce either scattered or delayed results. Here, we introduce a new potentiometric dual microneedle sensor for nondestructive, real-time, and continuous monitoring of K+ and Na+ concentrations in living plants. The developed sensors show a response time <5 s, close-to-Nernstian slope (∼55 mV dec–1), resiliency to five insertions on the stem, good repeatability (max. %RSD = 0.3%) and reversibility (max. %RSD = 3%), appropriate continuous operation for 24 h, and linear range of responses that cover expected plant physiological levels (5–50 mM for Na+ and 50–120 mM for K+). Moreover, the accuracy was successfully investigated by comparing the results provided by the microneedle sensors to those obtained by a standard reference method (e.g., ion chromatography). Finally, we demonstrate that the developed analytical device is capable of tracking K+ and Na+ transportation from the hydroponic solution to the stem within 5–10 min. This research will contribute to establishing a new generation of analytical platforms for smart agriculture offering real-time information.

Los iones de potasio y sodio (K+ y Na+) desempeñan un papel crucial en el crecimiento y el estado de salud de las plantas. Lamentablemente, las estrategias actuales para determinar las concentraciones de estos iones son destructivas para las plantas, ya que requieren la recolección o extracción de savia para su análisis posterior, lo que genera resultados dispersos o retrasados. En este trabajo, se presenta un nuevo sensor potenciométrico de doble microaguja para el monitoreo no destructivo, en tiempo real y continuo, de las concentraciones de K+ y Na+ en plantas vivas. Los sensores desarrollados presentan un tiempo de respuesta inferior a 5 s, una pendiente cercana a la de Nernst (~55 mV dec–1), resiliencia a cinco inserciones en el tallo, buena repetibilidad (máx. %RSD = 0,3 %) y reversibilidad (máx. %RSD = 3 %), funcionamiento continuo adecuado durante 24 horas y un rango lineal de respuesta que abarca los niveles fisiológicos esperados en las plantas (5–50 mM para Na+ y 50–120 mM para K+). Además, se evaluó con éxito la precisión comparando los resultados obtenidos por los sensores de microaguja con los proporcionados por un método de referencia estándar (por ejemplo, cromatografía iónica). Finalmente, se demuestra que el dispositivo analítico desarrollado es capaz de monitorizar el transporte de K+ y Na+ desde la solución hidropónica hasta el tallo en un intervalo de 5–10 minutos. Esta investigación contribuirá al desarrollo de una nueva generación de plataformas analíticas para la agricultura inteligente, proporcionando información en tiempo real.