Plain language and the right to understand in the regulated electricity bill in Spain

Abstract

According to the National Market and Competition Commission(“Comisión Nacionaldel Mercado y la Competencia”, “CNMC”), 40% of domestic users do notunderstand their electricity bill. This paper analyses whether the bill, which ismandatory for all domestic consumers by law (consumers with contracts under 15kW), is written in plain language. Plain language is an essential requirement toachieve the right to understand. This right should be respected and promotedespecially by the public administration. The research focuses on the analysis of themodel of the regulated electricity bill in Spain, from a double perspective. First, weanalyse whether the text complies with the standards of textuality coming fromText Linguistics (Beaugrande & Dressler, 1981), by means of a qualitativeapproach. Next, a quantitative methodology is used to identify whether the invoicecomplies with the grammatical recommendations of plain language. The startinghypothesis considers that the text of this document was written without takinginto account the recommendations for plain language from the grammaticalperspective, nor have the particularities implied by the reception andcomprehension of its contents in a given pragmatic context been observed. Theresults tend to confirm our hypothesis and, where appropriate, we offer alternativeforms of wording that would facilitate a better understanding of the conceptsregistered in the bill. The current electricity bill has been drawn up as anadministrative legal document whose elaboration did not take into account eitherits recipients or the usefulness that this document should have had for them.

Según la Comisión Nacional del Mercado y la Competencia (“CNMC”), el 40%de los usuarios domésticos no entienden su factura eléctrica. Este trabajo analizasi la factura, que por ley es obligatoria para todos los consumidores domésticos(consumidores con contratos de menos de 15 kW), está redactada en un lenguajesencillo. El lenguaje sencillo es un requisito indispensable para lograr el derechoa entender. Este derecho debe ser respetado y promovido especialmente por laadministración pública. La investigación se centra en el análisis del modelo defactura eléctrica regulada en España, desde una doble perspectiva. En primerlugar, se analiza si el texto cumple con los estándares de textualidad provenientesde la lingüística del texto (Beaugrande y Dressler, 1981) mediante un enfoquecualitativo. A continuación, se utiliza una metodología cuantitativa paraidentificar si la factura cumple con las recomendaciones gramaticales del lenguajeclaro. La hipótesis de partida considera que el texto de este documento ha sidoredactado sin tener en cuenta las recomendaciones para el lenguaje claro desdela perspectiva gramatical, y que tampoco se han observado las particularidadesque implica la recepción y comprensión de sus contenidos en un contextopragmático dado. Los resultados tienden a confirmar la hipótesis y, cuandocorresponde, se ofrecen formas alternativas de redacción que facilitarían unamejor comprensión de los conceptos. La factura eléctrica vigente ha sidoredactada como un documento jurídico administrativo cuya elaboración no tuvoen cuenta ni a sus destinatarios ni a la utilidad que este documento debe tenerpara ellos.